Das p-Element kennzeichnet einen Absatz – einen zusammenhängenden Gedanken im Fließtext. Es ist das am häufigsten verwendete Element überhaupt und zugleich eines mit überraschend strengen Regeln.

Die Grundform

<p>Ein Absatz enthält einen abgeschlossenen Gedanken.
   Zeilenumbrüche im Quelltext spielen dabei keine Rolle –
   der Browser bricht nach der verfügbaren Breite um.</p>

<p>Der nächste Gedanke gehört in einen eigenen Absatz.</p>

Der Abstand zwischen Absätzen entsteht durch das voreingestellte Stylesheet des Browsers, nicht durch Leerzeilen im Quelltext. Wer größere Abstände will, setzt sie in CSS – nicht mit leeren Absätzen oder Umbruchelementen.

Was nicht hineindarf

Ein Absatz darf nur Text und Inline-Elemente enthalten. Verboten sind Blockelemente – auch der Absatz selbst:

<!-- ungültig -->
<p>Text
  <div>Ein Behälter</div>
  noch mehr Text</p>

Der Parser beendet den Absatz vor dem Behälter. „Noch mehr Text" steht danach außerhalb – und CSS-Regeln für Absätze greifen dort nicht mehr. Der Fehler ist unsichtbar, bis jemand die Schriftgröße für Absätze ändert und ein Teil des Textes nicht mitgeht.

Erlaubt ist dagegen alles, was in der Zeile bleibt:

<p>Ein Absatz mit <strong>Wichtigem</strong>,
   einem <a href="/glossar/">Verweis</a>,
   einem <img src="/symbol.svg" alt=""> und
   einem <code>Codeschnipsel</code>.</p>

Das schließende Tag darf entfallen – sollte aber nicht

HTML erlaubt es, das Ende eines Absatzes wegzulassen; der Parser schließt ihn, sobald ein Blockelement folgt. Gültig ist das, hilfreich selten: Beim späteren Einfügen entscheidet dann eine Regel über die Struktur, an die niemand denkt.

Kein Absatz für Layoutzwecke

Zwei Muster tauchen in gewachsenen Projekten regelmäßig auf und sind beide falsch:

<!-- Abstand erzeugen: gehört ins Stylesheet -->
<p>&nbsp;</p>

<!-- Überschrift nachbauen: nimmt der Seite die Gliederung -->
<p class="ueberschrift">Kapitel 2</p>

Der zweite Fall wiegt schwerer. Screenreader bauen aus den Überschriftenelementen ein Inhaltsverzeichnis, und Suchmaschinen lesen daraus die Gliederung. Ein Absatz in Überschriftengröße taucht in beidem nicht auf.